Un nou estudi revela com els contaminants de l'activitat humana afecten la seva capacitat per localitzar flors
Al llarg de qualsevol carretera transitada, les restes dels gasos d'escapament dels cotxes, entre ells òxids de nitrogen i ozó, suren per l'aire durant hores o anys. Els científics saben des de fa temps que aquests productes químics són nocius per a la salut humana. Però ara, un nombre creixent d'evidències suggereix que aquests mateixos contaminants també dificulten la vida dels insectes pol·linitzadors i de les plantes que en depenen.
Diferents tipus de contaminants de l'aire reaccionen amb els productes químics que componen l'aroma d'una flor, alterant la quantitat i la composició dels compostos de manera que impedeix que els pol·linitzadors localitzin flors. A més de buscar indicis visuals com la forma o el color d'una flor, els insectes depenen d'un "mapa" d'olors, una combinació de molècules d'olor úniques per a cada espècie de flor, per localitzar la planta desitjada. L'ozó a nivell del sòl i els òxids de nitrogen reaccionen amb les molècules d'aroma floral, creant nous productes químics que funcionen de manera diferent.
«Està canviant fonamentalment l'olor que busca l'insecte», va dir Ben Langford, científic atmosfèric del Centre d'Ecologia i Hidrologia del Regne Unit que investiga aquest tema.
Els pol·linitzadors aprenen a associar una combinació única de productes químics que la flor allibera amb aquesta espècie específica i la seva recompensa ensucrada associada. Quan aquests compostos fràgils entren en contacte amb contaminants altament reactius, les reaccions alteren el nombre de molècules d'aroma floral, així com la quantitat relativa de cada tipus de molècula, canviant fonamentalment l'aroma.
Els investigadors saben que l'ozó ataca un tipus d'enllaç de carboni que es troba a les molècules d'aroma floral. D'altra banda, els òxids de nitrogen són una mica enigma, i encara no està clar exactament com reaccionen químicament les molècules d'aroma floral amb aquest tipus de compost. "Aquest mapa d'olors és molt important per als pol·linitzadors, especialment els pol·linitzadors voladors actius", va dir James Ryalls, investigador de la Universitat de Reading. "Hi ha alguns borinots, per exemple, que només poden veure una flor quan són a menys d'un metre de distància de la flor, per la qual cosa l'olor és molt important per a elles per buscar aliment".
Langford i altres membres del seu equip es van proposar entendre com exactament l'ozó canvia la forma de la columna d'aroma d'una flor. Van utilitzar un túnel de vent i sensors per mesurar l'estructura del núvol d'aroma que creen les flors quan emeten la seva fragància característica. Els investigadors van alliberar ozó a dues concentracions, una de les quals és similar a la que experimenta el Regne Unit durant l'estiu, quan els nivells d'ozó són més alts, al túnel amb les molècules d'aroma floral. Van descobrir que l'ozó corroeix les vores de la columna, escurçant-ne l'amplada i la longitud.
Els investigadors van aprofitar un reflex de les abelles conegut com a extensió de la probòscide. De la mateixa manera que el gos de Pavlov, que salivava quan sonava la campana del sopar, les abelles estenen una part de la boca que actua com a tub d'alimentació, coneguda com a probòscide, en resposta a una olor que associen amb una recompensa de sucre. Quan els científics van presentar a aquestes abelles l'olor que normalment sentirien a sis metres de la flor, van treure la probòscide el 52% de les vegades. Això va disminuir al 38% de les vegades per al compost olfactiu que representa l'olor a 12 metres de la flor.
No obstant això, quan van aplicar els mateixos canvis a l'olor que es produirien en una columna degradada per l'ozó, les abelles només van respondre el 32% de les vegades a la marca dels sis metres i el 10% de les vegades a la marca dels 12 metres. "Es veuen aquestes disminucions força dràstiques en el nombre d'abelles que poden reconèixer l'olor", va dir Langford.
Gran part de la recerca sobre aquest tema s'ha dut a terme en entorns de laboratori, no al camp ni a l'hàbitat natural d'un insecte. Per abordar aquesta manca de coneixement, els científics de la Universitat de Reading van instal·lar bombes que impulsen ozó o gasos d'escapament de dièsel a seccions d'un camp de blat. Els experiments instal·lats en els anells a l'aire lliure de 26 peus ajuden els investigadors a avaluar els efectes de la contaminació atmosfèrica en diversos tipus de pol·linitzadors.
Un equip d'investigadors va monitoritzar grups de plantes de mostassa a les parcel·les per detectar visites de pol·linitzadors. Algunes cambres tenien gasos d'escapament de dièsel bombats a nivells inferiors als estàndards de qualitat de l'aire ambient de l'EPA. En aquests llocs, hi va haver una reducció de fins a un 90 per cent en la capacitat dels insectes per localitzar flors de les quals depenen per alimentar-se. A més, les plantes de mostassa utilitzades a l'estudi, tot i ser flors autopol·linitzadores, van experimentar una reducció de fins a un 31 per cent en algunes mesures de desenvolupament de llavors, probablement com a resultat de la disminució de la pol·linització per la contaminació de l'aire.
Aquestes troballes indiquen que els insectes pol·linitzadors s'enfronten a reptes únics a causa dels nivells actuals de contaminació atmosfèrica. Però quan es treballa conjuntament amb altres reptes als quals s'enfronten aquests insectes, és probable que la contaminació atmosfèrica creï problemes a
Podem proporcionar sensors per mesurar una àmplia gamma de gasos
Data de publicació: 08-08-2024