Marcant un sensor d'humitat del sòl més assequible

Colleen Josephson, professora adjunta d'enginyeria elèctrica i informàtica a la Universitat de Califòrnia, Santa Cruz, ha construït un prototip d'una etiqueta de radiofreqüència passiva que es podria enterrar sota terra i reflectir les ones de ràdio d'un lector sobre el terra, ja sigui sostingut per una persona, transportat per un dron o muntat en un vehicle. El sensor indicaria als productors quanta humitat hi ha al sòl en funció del temps que triguen aquestes ones de ràdio a fer el viatge.
L'objectiu de Josephson és impulsar l'ús de la teledetecció en les decisions de reg.
«La motivació general és millorar la precisió del reg», va dir Josephson. «Dècades d'estudis demostren que quan s'utilitza el reg basat en sensors, s'estalvia aigua i es mantenen rendiments elevats».
Tanmateix, les xarxes de sensors actuals són cares i requereixen panells solars, cablejat i connexions a Internet que poden costar milers de dòlars per cada lloc de sonda.
El problema és que el lector hauria de passar a prop de l'etiqueta. Ella calcula que el seu equip pot fer que funcioni a 10 metres del terra i fins a 1 metre de profunditat.
Josephson i el seu equip han construït un prototip reeixit de l'etiqueta, una caixa actualment de la mida d'una caixa de sabates que conté l'etiqueta de radiofreqüència alimentada per un parell de piles AA i un lector sobre el terra.
Finançada per una subvenció de la Fundació per a la Recerca Alimentària i Agrícola, té previst replicar l'experiment amb un prototip més petit i fabricar-ne desenes, suficients per a assajos de camp en granges gestionades comercialment. Els assajos es faran amb verdures de fulla verda i baies, perquè aquests són els principals cultius de la vall de Salinas, a prop de Santa Cruz, va dir.
Un objectiu és determinar com de bé viatjarà el senyal a través de les capçades de les fulles. Fins ara, a l'estació, han enterrat etiquetes adjacents a les línies de degoteig fins a 2,5 peus i estan obtenint lectures precises del sòl.
Els experts en reg del nord-oest van lloar la idea (el reg de precisió és realment car), però tenien molts dubtes.
A Chet Dufault, un productor que utilitza eines de reg automatitzades, li agrada el concepte però es va oposar a la mà d'obra necessària per portar el sensor a prop de l'etiqueta.
«Si heu d'enviar algú o a vosaltres mateixos... podeu col·locar una sonda de sòl en 10 segons igual de fàcilment», va dir.
Troy Peters, professor d'enginyeria de sistemes biològics a la Universitat Estatal de Washington, va qüestionar com el tipus de sòl, la densitat, la textura i la irregularitat afecten les lectures i si cada ubicació hauria de ser calibrada individualment.
Centenars de sensors, instal·lats i mantinguts per tècnics de l'empresa, es comuniquen per ràdio amb un únic receptor alimentat per un panell solar situat a una distància de fins a 450 metres, que després transfereix les dades al núvol. La durada de la bateria no és un problema, perquè aquests tècnics visiten cada sensor almenys un cop l'any.
Els prototips de Josephson es remunten a 30 anys enrere, va dir Ben Smith, especialista tècnic en reg de Semios. Recorda que estaven enterrats amb cables exposats que un treballador connectaria físicament a un registrador de dades portàtil.
Els sensors actuals poden desglossar dades sobre aigua, nutrició, clima, plagues i més. Per exemple, els detectors de sòl de l'empresa prenen mesures cada 10 minuts, cosa que permet als analistes detectar tendències.